隨著氣球、飛艇用于軍事，19世紀(jì)后期就出現(xiàn)了對(duì)空射擊活動(dòng)。第一次世界大戰(zhàn)中，飛艇、飛機(jī)用于空襲、偵察對(duì)方戰(zhàn)場(chǎng)目標(biāo)和后方城市，于是許多國(guó)家建立了專門的防空指揮機(jī)構(gòu)，對(duì)空觀測(cè)組織和戰(zhàn)斗機(jī)、高射炮、 探照燈、 攔阻氣球等防空部隊(duì)，以保衛(wèi)城市和人民生命財(cái)產(chǎn)的安全，逐步出現(xiàn)了要地防空和人民防空。戰(zhàn)后，各國(guó)不斷改進(jìn)防空兵器，特別是30年代中期出現(xiàn)了雷達(dá)，對(duì)防空效能的提高起了重大作用。防空的組織、指揮和戰(zhàn)斗保障初步形成系統(tǒng)。許多國(guó)家及時(shí)研究總結(jié)了防空活動(dòng)經(jīng)驗(yàn)，防空理論開始形成。
　　
　　第二次世界大戰(zhàn)中，轟炸機(jī)的大量使用和V-1、V-2導(dǎo)彈用于空襲，進(jìn)一步推動(dòng)了防空的發(fā)展，出現(xiàn)了裝有軍用雷達(dá)的截?fù)魴C(jī)和由雷達(dá)控制的高射炮、探照燈。戰(zhàn)爭(zhēng)期間電子對(duì)抗裝備也開始用于防空，在一些國(guó)家建立了以雷達(dá)為主體的空情報(bào)知系統(tǒng)。戰(zhàn)爭(zhēng)后期，噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)開始用于防空作戰(zhàn)。英、蘇等國(guó)逐步形成了以保衛(wèi)要地為骨干的全國(guó)防空體系，并將各種防空兵力、兵器組成防空戰(zhàn)役兵團(tuán)，在不列顛之戰(zhàn)和莫斯科會(huì)戰(zhàn)中進(jìn)行了戰(zhàn)役規(guī)模的防空作戰(zhàn)。防空理論在實(shí)踐中有了很大發(fā)展，防空在戰(zhàn)爭(zhēng)中已具有戰(zhàn)略意義。
　　
　　第二次世界大戰(zhàn)后，噴氣式轟炸機(jī)、戰(zhàn)略導(dǎo)彈、航天兵器的出現(xiàn)及核武器的迅速發(fā)展，促使很多國(guó)家大力發(fā)展防空兵器和改善防空體系，出現(xiàn)了防空導(dǎo)彈系統(tǒng)和防空指揮半自動(dòng)化系統(tǒng)。 防空的規(guī)模、 范圍更加增大，出現(xiàn)了點(diǎn)、線、面相結(jié)合的區(qū)域防空。如北大西洋條約組織的成員國(guó)在北美、歐洲部分地區(qū)，華沙條約組織的成員國(guó)在東歐地區(qū)，都建立了大縱深、多層次的多國(guó)聯(lián)合的區(qū)域防空體系。隨著空襲、防空兵器的發(fā)展和越南、中東、馬爾維納斯群島（福克蘭群島）等戰(zhàn)爭(zhēng)的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)積累，防空理論也進(jìn)一步發(fā)展充實(shí)，防空在現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)中的作用增大，戰(zhàn)略意義顯著提高。
　　
　　中國(guó)有組織的防空開始于抗日戰(zhàn)爭(zhēng)之前，國(guó)民黨政府于1934年成立防空處，組建防空學(xué)校，在南京周圍設(shè)置對(duì)空監(jiān)視哨，組織防空演習(xí)。1935年開始陸續(xù)組建高射炮、探照燈、防空情報(bào)等部隊(duì)。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，發(fā)布了防空法，在南京及許多戰(zhàn)區(qū)成立防空司令部，在南京、上海、武漢、重慶等要地部署高射炮、戰(zhàn)斗機(jī)，抗擊日機(jī)空襲，取得一些戰(zhàn)果。
　　
　　中國(guó)人民軍隊(duì)自1927年 8月 1日誕生后，即在作戰(zhàn)活動(dòng)中，組織了隱蔽疏散防空和使用輕武器對(duì)空射擊。1933年，在工農(nóng)紅軍總部成立了防空科，培訓(xùn)了防空人員，組建了防空分隊(duì)。在土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)和抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的防空作戰(zhàn)中，人民軍隊(duì)曾多次擊落敵機(jī)。1945年成立第一支高射炮部隊(duì)，1949年組建飛行隊(duì)和防空情報(bào)組織，同年建立了空軍。為粉碎國(guó)民黨空軍對(duì)沿海城市的空襲，在沿海一些軍區(qū)和主要城市成立了防空指揮機(jī)構(gòu)。1950年組建了雷達(dá)、探照燈部隊(duì)，成立防空司令部，全國(guó)主要大城市相繼建立防空系統(tǒng)。1955年8月，防空司令部擴(kuò)建為防空軍后，以防空軍為主組織國(guó)土防空。1957年5月，防空軍與空軍合并，國(guó)土防空遂由空軍組織，并逐步在全國(guó)范圍完善了防空體系。50～60年代，中國(guó)大陸的防空，主要是打擊美國(guó)和國(guó)民黨空軍的單批單架飛機(jī)的偵察、竄擾活動(dòng)，經(jīng)歷了由晝間到夜間，由中空到低空又到高空，由無(wú)電子干擾到有電子干擾等一系列針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)。防空部隊(duì)積極貫徹執(zhí)行了毛主席提出的“全力以赴，務(wù)殲入侵之?dāng)场钡姆结槪呑鲬?zhàn)、邊建設(shè)，逐步改善防空體系，在實(shí)踐中初步形成中國(guó)的防空理論，不斷改進(jìn)防空措施，至1969年止，取得了擊落美制國(guó)民黨飛機(jī)RB-57D、U-2、P2V、RF-101、F-4B等99架的戰(zhàn)果，并于1959年10月，世界防空史上使用地空導(dǎo)彈擊落敵機(jī)的戰(zhàn)例，較好地完成了保衛(wèi)領(lǐng)空安全、保衛(wèi)社會(huì)主義建設(shè)的光榮使命。
　　
　　在朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)中，中國(guó)人民志愿軍和朝鮮人民軍積極抗擊了美國(guó)空軍在朝鮮北部和中朝邊境地區(qū)的大規(guī)模空襲。中國(guó)人民志愿軍空軍在世界上大量使用噴氣式殲擊機(jī)進(jìn)行防空作戰(zhàn)，航空兵與地面防空部隊(duì)共擊落美機(jī)2600余架，對(duì)掩護(hù)交通運(yùn)輸、保衛(wèi)重要目標(biāo)、配合地面部隊(duì)作戰(zhàn)起了一定作用，為戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利作出了貢獻(xiàn)。